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Las armas de fuego portátiles nacieron con el problema de tener que darles fuego con una mecha y esto no permitía una buena puntería. Se aplicaba la mecha a un orificio que comunicaba con la carga de pólvora.
Era necesario conseguir un mecanismo que diese fuego a la carga sin descuidar la empuñadura del arma. Nació así un sistema denominado "llave" que es el conjunto de piezas que permite conducir la inflamación de la pólvora.
LA LLAVE DE MECHA
Era una simple pieza en forma de S que, atornillada al costado del arma, soportaba la mecha en su extremo superior y aproximaba la punta encendida al "oído" (orificio que comunica con la carga de pólvora) al tirar hacia arriba de su brazo inferior. Este sistema se llamaba serpentín y de aquí evolucionó a otro sistema que se llamó el serpentín perfeccionado o llave de mecha y que disponía de un muelle que volvía el brazo a su posición inicial después del disparo. La mecha era de cáñamo impregnada de una solución de clorato potásico.
LA LLAVE DE RUEDA
Pero aún subsistía el problema que suponía el encender primero la mecha, cosa que no siempre era fácil. La evolución nos lleva a un nuevo tipo de llave más independiente: la llave de rueda o a la alemana por ser éste su supuesto país de origen.
La llave de rueda ya genera fuego por sí misma; consta de una platina metálica adaptado al lado derecho del arma sobre la que va montada una rueda de canto espoleado que se hace girar por medio de una llave. La energía de un muelle queda retenida por un trinquete. Al disparar el trinquete se suelta y la rueda gira rápidamente frotando con fuerza un trozo de pirita incluido en una pieza articulada (pie de gato) al que otro muelle obliga a que presione sobre la rueda provocando una melena de chispas sobre la pólvora cebo de una cazoleta (receptáculo).
Esta llave hizo viable la pistola que adoptó el ejército para la caballería, pues fueron estos jinetes quienes más se sirvieron de ella. Se entiende por pistola un arma de fuego que puede ser manejada y disparada con una sola mano.
La infantería siguió con la llave de mecha que tan buenos resultados dio. En España estuvieron armados de arcabucillo de rueda o "pistola tercerola" los soldados de caballería ligera.
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Arcabuz de muralla o de gancho
Serpentín perfeccionado o llave de mecha
Arcabuz de rueda
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