Los Escalones Médicos Avanzados de Tierra (EMAT) se definen como unidades de Sanidad de acción rápida, ligeras, modulares, autónomas y aerotransportables, es decir, con capacidad para prestar apoyo sanitario en clasificación (determinar la gravedad del herido), estabilización (medicina de urgencias) y tratamiento quirúrgico de urgencia en cualquier lugar y situación.

El objetivo de estas unidades es acortar el tiempo de inicio del tratamiento de los heridos con prioridad 1, aquéllos que si no se tratan inmediatamente podrían perder la vida. También es imprescindible estabilizar al herido para facilitar su evacuación, si ésta fuera necesaria.

Estas actuaciones de emergencia definen la principal misión de los EMAT: proporcionar el soporte vital avanzado y traumatológico de combate hasta una unidad tipo brigada. De esta forma, los Escalones Médicos Avanzados prestan apoyo a las unidades con las que se despliegan, tanto en operaciones de combate como en maniobras o misiones de mantenimiento de la paz.

Este apoyo se materializa mediante la alerta permanente, la actuación en un plazo menor a cuatro horas y la capacidad de despliegue, tanto dentro como fuera del territorio nacional (capacidad de proyección), y se hace efectivo a través de la prevención, el diagnóstico de los heridos y su tratamiento, así como el abastecimiento de recursos sanitarios.